Kawasaki e Sbk: dal primo titolo con Russell all’era d’oro con Rea

Quella tra Kawasaki e il mondiale Superbike è una storia d’amore quasi 40 anni fa. Precisamente nel 1988, anno della prima edizione assoluta del mondiale per le moto derivate dalla serie, quando la “verdona” fu tra le sei case che credettero subito nel progetto, insieme a Honda, Yamaha, Suzuki, Ducati e Bimota.

I primi anni e il titolo nel 1993

Già nel primo anno, Kawasaki ottenne una vittoria con il francese Adrien Morillas, in Ungheria, concludendo la stagione al quarto posto tra i costruttori. Dopo un 1989 interlocutorio, le cose migliorarono nel 1990 (4 gare vinte, con Robert Phillis e Doug Chandler) e quarto posto tra i costruttori. Il 1991 e il 1992 furono stagioni in crescendo, con Kawasaki che scala la graduatoria tra i costruttori (prima terza, poi seconda) e con Robert Phillis due volte terzo nella classifica piloti. Il primo vero exploit arriva però nel 1993, con il pilota americano Scott Russell che, in sella a una Kawasaki ZXR 750 conquista il titolo mondiale piloti precedendo la Ducati di Carl Fogarty. Nel campionato costruttori la Kawasaki sfiora soltanto il titolo, piazzandosi seconda proprio alle spalle della Ducati. Positiva, pur senza titoli, anche la stagione 1994, con doppio secondo posto (piloti e costruttori) condito da ben nove gare vinte, tutte da Russell.

Gli anni senza vittorie

Negli anni successivi la Kawasaki perde un po’ di competitività, pur piazzandosi sempre a ridosso dei primi, con i vari Gobert, Crafar, Yanagawa alle prese con una ZX-7 RR alla quale manca qualcosa per eccellere. Nella stagione 2004 Kawasaki porta in pista una ZX 10R affidata a Mauro Sanchini e Ivan Clementi. Si parte con qualche piazzamento in top ten e un quarto posto finale nel mondiale costruttori. Ma è un nuovo inizio, perché nel 2005, con il britannico Chris Walker, arriva il primo podio e nel 2006 lo stesso Walker riporta la Kawasaki al successo imponendosi in Gara 1 in Olanda, ad Assen. Anche questa affermazione, però, è destinata a restare un guizzo isolato, perché negli anni successivi la Kawasaki torna a fare fatica.

Il ritorno alla competitività e il titolo 2013 con Sykes

Dal 2009 al 2011, la squadra ufficiale Kawasaki è stata gestita dal team Paul Bird Motorsport. Proprio nel 2011 la “verdona” torna alla vittoria di una gara iridata a distanza di cinque anni, con il britannico Tom Sykes al Nurburgring. Nel 2012 il team britannico viene rimpiazzato dalla formazione spagnola Provec. La Kawasaki ZX-10R è ormai pronta per competere ai massimi livelli, tanto che Sykes, con quattro vittorie parziali e tanti podi, sfiora di un nulla il titolo iridato, finendo secondo alle spalle di Max Biaggi su Aprilia per appena mezzo punto (358 contro 357,5). Sykes si rifà però alla grande nel 2013, trionfando nel mondiale piloti e riportando alla vittoria del titolo Kawasaki vent’anni dopo quello di Scott Russell. Per Sykes, che precede le Aprilia di Laverty e Guintoli, a fine anno si contano anche ben nove affermazioni parziali e Kawasaki chiude seconda tra i costruttori. Nel 2014 Sykes lotta fino all'ultima gara per il titolo, vinto poi dal francese Sylvain Guintoli su Aprilia. In compenso Kawasaki fa suo il titolo riservato alle moto in configurazione EVO con il pilota spagnolo David Salom che distanzia di 30 punti il più diretto avversario in questa speciale classifica.

L’arrivo di Rea e l’era d’oro di Kawasaki

Nel 2015 alla Kawasaki arriva l’inglese Jonathan Rea che si adatta subito perfettamente alla ZX-10R, tanto da andarsi a prendere di forza il titolo piloti (con oltre cento punti di margine sul secondo). Inoltre, grazie proprio a Rea e al compagno di marca Tom Sykes, Kawasaki si aggiudica anche il primo titolo costruttori nella categoria. È l’inizio di un’era d’oro per la Kawasaki e per Rea, che nel 2016 concedono il bis di entrambi i titoli e stravincono ancora nei due mondiali anche nel 2017, chiuso da Rea con oltre 150 punti di margine sul secondo, il ducatista Chaz Davies. Jonathan Rea diventa così il primo pilota nella storia a vincere tre titoli iridati consecutivi. Ma Rea e la Kawasaki non si fermano, perché trionfano ancora nel 2018, nel 2019 e nel 2020. Chiudendo una clamorosa serie di sei doppiette consecutive.

Gli anni più recenti

Nel 2021 il team ufficiale Kawasaki si schiera con la stessa coppia di piloti della stagione precedente. Pur portando in pista una nuova versione della ZX-10RR non riesce la conquista del settimo titolo consecutivo con Rea che si classifica secondo nel mondiale a soli 13 punti dal vincitore Toprak Razgatlioglu. Il 2022, terzo anno per la coppia Rea-Lowes, vede Kawasaki classificarsi al terzo posto tra i costruttori come Rea tra i piloti con sei gare vinte. Nel 2023 gareggiano cinque ZX-10RR oltre alle due del team ufficiale, una moto ciascuna per le squadre clienti Puccetti Racing, Orelac e TPR Pedercini. Tra i piloti il migliore è Jonathan Rea che ottiene un successo in gara uno a Most e chiude il campionato confermandosi al terzo posto, stesso piazzamento ottenuto anche tra i costruttori. Nel 2024, rimasto solo Puccetti come team privato, con il passaggio di Jonathan Rea in Yamaha, le due moto ufficiali sono affidate al confermato Lowes e ad Axel Bassani. Lowes ottiene due vittorie, chiude quarto tra i piloti e conduce Kawasaki al terzo posto tra i costruttori. Nel 2025 il Kawasaki World SBK Team si schiera al via con lo statunitense Garrett Gerloff.